唐朝大历三年春,湖北沙头镇大街新开了一家“百草堂”药店,药店的主人就是著名诗人杜甫。原来,杜甫从四川夔州来到沙头镇居住,由于他怀才不遇,生活穷困,只得卖药糊口。
药店开张后,生意兴隆,引起镇上几家药店老板的嫉恨。他们用重金收买了荆南节度使卫伯玉的书吏,求他帮助挤垮杜甫的药店。书吏使了昧心钱,就极力在卫伯玉的面前说杜甫的坏话。于是,卫伯玉开了一个药方,对书吏说:“要他杜老倌照方发药,如若不然,就砸了他的招牌!”书吏来到“百草堂”,气哼哼地将药方往柜台上一掷,厉声说:“这是卫大人要的药,快照方发药。”伙计们打开药方一看,都傻了眼。原来药方上写了四味药:“行运早,行运迟,正行运,不行运。”伙计们赔笑问道:“你老药方上开的药,我们怎么没听说过……”书吏不等说完开口就骂:“要是配不齐卫大人要的药,就砸你们的招牌!”伙计们连忙告知杜甫。杜甫一看药方,明白这是卫伯玉故意刁难,不禁付之一笑。他顺手抓了四味药,来到柜台边,从容地说:“卫大人需要的药,在下已抓好,请过目。”书吏大吃一惊,看那药,原来是一片萝卜干,一块生姜芽,一粒新鲜李子,一颗干桃僵。
杜甫说:“萝卜干是‘甘罗’之意,甘罗十二岁当宰相,难道不是‘行运早’吗?”“是。”“‘生姜芽’是‘姜子牙’之意,姜子牙八十三岁遇文王,是不是‘行运迟’呢?”“是,是。”“你看这鲜红李子,正是市上的俏货,可说是‘正行运’吧!,’‘‘啊!’,‘‘这是隔年的干桃子,已经不时兴,只能入药,所以说是‘不行运’。”
此时,书吏张口结舌,无言以对,又恼又羞地走了。
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