在与传染性极强的天花病斗争中,我们祖先发现染上天花而侥幸存活者可以终生太平,寿至百岁,故又称天花为“百岁疮”。这就是说,得过天花病者能够终生免疫。在这个基础上,有些医学家依据“以毒攻毒”的思想,发明了人痘接种术。
据清康熙五十二年(1713)刊刻的朱纯嘏《痘疹定论》上说:“宋仁宗时丞相王旦,生子俱苦于痘,后生子素,召集诸医,探问方药。时有四川人请见,陈说:‘峨嵋山有神医能种痘,百不失一……凡峨嵋山之东西南北,无不求其种痘。若神明保护,人皆称为神医。所种之痘称为神痘。若丞相必欲为公郎种痘,某当往峨嵋山敦请,亦不难矣。’不逾月,神医至京。见王素,摩其顶曰:‘此子可种。’即于次日种痘。至七日发热,后十二日,正痘已结痂矣。由是王旦喜极而厚谢焉。”
这段记载比较详细,种痘后“七日发热”,是事实。所以,朱纯嘏的这一说法被清代御纂《医宗金鉴》所采纳。1884年刊刻的董玉山的《牛痘新书》记载:“考上世无种痘,诸经唐开元间,江南赵氏,始传鼻苗种痘之法。”董玉山的说法太简略,且无从考证。总之,至迟在公元10世纪中国医学家发明了人痘接种术,在四川峨嵋山一带流传。
到明末清初,人痘接种术就相当普遍了。医学家发明的种痘,归纳起来可以分为四种:第一种,痘衣法。用患过天花儿童的衬衣给接种的人穿上,促使他感染。第二种,痘浆法。用棉球蘸染痘疮浆液,然后将棉球塞入被接种儿童的鼻孔里。第三种,旱苗法。把痘痂阴干研成细末,用银管吹入被接种儿童的鼻孔里。第四种,水苗法。把痘痂研成细末,再用水调匀,用棉球蘸染,然后将棉球塞入儿童鼻孔里。
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